Earth Atlantis: 20.000 Meilen unter dem Meer inspiriert von Gradius
Im Gespräch mit Director und Designer Anucha Aribarg von Pixel Perfex.
Was passiert, wenn das Klima sich drastisch ändert? Die Folgen können dramatisch sein und auch im Switch-exklusiven Indie-Titel Earth Atlantis von Pixel Perfex sorgt ein "großer Klimaumschwung" dafür, dass 96 Prozent der Erdoberfläche unter Wasser liegt und der Großteil der menschlichen Zivilisation buchstäblich unterging.
Inmitten dessen spielt ihr einen Jäger, der die postapokalyptische Unterwasselt aus der Seitenansicht erkundet, nach neuen Schiffen, Waffen und Fähigkeiten sucht und es dabei mit Mischwesen aus Monstern und Maschinen zu tun bekommt. Und das alles in einer schicken Grafik, die den Skizzenstil der Meereserkundung des 14. Jahrhunderts einfangen soll.
Dass es einen realen Klimawandel gibt und dieser im Spiel für den Untergang der Menschheit verantwortlich ist, hat jedoch nichts miteinander zu tun, betont Director und Designer Anucha Aribarg im Gespräch mit Eurogamer.de: "Ehrlich gesagt hatten wir keine Absicht, damit irgendeine Botschaft hinsichtlich aktueller Weltereignisse zu vermitteln. Aber wie hätten wir sonst ein U-Boot-Spiel in einer postapokalyptischen Welt mit Hybridkreaturen aus Maschinen und Monstern erschaffen können? Die Geschichte ist etwas, worüber man nicht allzu lange nachdenkt. Es war von Beginn an geplant, dass es wie in den meisten NES-Spielen nur eine kurze Einführung gibt."
Das Design war bei dem Spiel folglich wichtiger als die Hintergrundgeschichte. Im Hinblick auf die visuelle Präsentation und das Gameplay-Konzept will Pixel Perfex den Spielern eine neue Erfahrung bieten. Die Story dient dazu, all diese Elemente und Ideen miteinander zu verknüpfen. "Entweder man mag das Spiel oder nicht, zumindest ist es neu und einzigartig", sagt er.
Die eigentliche Idee hinter Earth Atlantis bestand darin, ein Spiel über Seemonster zu entwickeln und den Spielern ein Gefühl für die Erkundung des Ozeans zur Zeit des 14. Jahrhunderts zu geben. Damals betrachtete man die Meere als sehr gefährliche Orte voller schrecklicher Monster. Großen Einfluss auf das Design hatte Jules Vernes 20.000 Meilen unter dem Meer. Auf spielerischer Seite waren Side-Scrolling-Shooter auf dem NES und Genesis inspirierend für ihn.
"Leider ist es mittlerweile ein Nischen-Genre. Lustig ist, dass manche Leute den Grafikstil als Tribut an ein totes Spiel erachten", ergänzt er. Den größten inspirativen Einfluss hatten ihm zufolge Gradius und Xenon 2 Mega Blast. Nicht umsonst hat er mehrere Easter Eggs und Referenzen zu klassischen Titeln im Spiel versteckt.
"Für mich waren die Bosskämpfe immer der unterhaltsamste Part jedes Actionspiels. Aus diesem Grund geht es in Earth Atlantis überwiegend darum. Da es ein Ozeanabenteuer ist, haben wir außerdem versucht, den Spielern ein Gefühl von Freiheit zu vermittelt. Earth Atlantis verfügt über eine große, nahtlose Stage im Metroidvania-Stil. Das passt sehr gut zu dem Konzept der Monsterjagd."
Das Schwierigste war für Anucha, die richtige Balance zu finden. Einerseits sollte das Spiel dem Genre treu bleiben, andererseits in puncto Herausforderung und Spieltempo mit modernen Titeln mithalten.
"Wir wollten ein Spiel erschaffen, das für Retro-Shooter-Fans herausfordernd genug ist. Aber uns ist bewusst, dass es viele Casual-Gamer oder Nicht-Shooter-Fans da draußen gibt, für die das zu schwierig ist. Jeder einzelne Boss im Spiel hat seine Schwachstelle und ist auf einfache Art und Weise zu besiegen. Man muss seine Angriffsmuster lernen und das Schiff mit bestimmten Waffen ausstatten. Manchmal lässt sich ein schwieriger Boss einfach erledigen, weil man gerade die richtige Waffe ausgerüstet hat. Das einzige Problem ist, dass Spieler heutzutage nicht so viel Geduld haben, um das herauszufinden", erklärt er.
Das Konzept der Kreaturen, die euch unter der Meeresoberfläche begegnen, beruht auf der Idee "Seemonster des 14. Jahrhunderts treffen auf Steampunk". Ihr seht Zahnräder, Dampfrohre und kleine, sich bewegende Teile. Überhaupt hat Earth Atlantis einen sehr speziellen, aber zugleich äußerst schönen Grafikstil. Hinter der Realisierung des Spiels stecken laut Anucha mehr als zehn Jahre Arbeit.
"Als Designer ist es wichtig, etwas Einzigartiges und Interessantes zu gestalten. Ich habe mehr als zehn Jahre damit verbracht, diesen Kunststil nachzuempfinden und das Spielkonzept in ein echtes Spiel zu verwandeln. Es war extrem schwierig."
"Zuerst dachte ich, dass ich alles von Hand zeichnen könnte, bis ich erkannte, dass es auf diese Art Funmöglich war. Zu dem Zeitpunkt gab ich das Projekt auf. Viele Jahre später bemühte ich mich mit vorgerenderter 3D-Grafik um eine Wiederbelebung, aber die Grafik-Daten waren zu groß. Es landete ein weiteres Mal in der Schublade. Vor drei Jahren fand ich heraus, dass ich es vielleicht mit Low-Poly-3D-Modellen und einem individuellen 'Drawing-Style-Shader' realisieren könnte. Es war ein langer Weg!", erklärt er
Durch die limitierten Farben erlangen der Hintergrund und die Details umso mehr an Bedeutung. Aus diesem Grund erstellte man eine eigene Perspektive mit zusätzlicher 3D-Tiefenschärfe, damit die Spieler einfacher zwischen Vorder- und Hintergrund unterscheiden können. Interessanterweise gibt Anucha an, dass der Grafikstil von Earth Atlantis besonders bei Frauen gut ankommt: "Vielleicht sogar mehr als bei Männern", merkt er an.
Earth Atlantis ist kein reiner Shooter, sondern bietet zusätzlich Erkundungselemente. Dazu kam es, weil die Entwickler nicht einfach nur einen typischen Shooter machen wollten. Der Kern des Spiels sind die Bosskämpfe, doch zusätzlich dazu möchte man ein Gefühl von Abenteuer und Erkundung vermitteln. Passend dazu wählte man für diese Abschnitte eine entspannende Hintergrundmusik, während sich die musikalische Untermalung in Bosskämpfen drastisch verändert. Diese Atempausen zwischendurch seien wie die Ruhe vor dem Sturm.
Mit den Reaktionen auf das Spiel ist Anucha bislang zufrieden: "Ich konnte mein Traumprojekt verwirklichen. Earth Atlantis hat einige große Indie-Auszeichnungen gewonnen und viele Leute haben das anerkannt und gewürdigt, was wir gemacht haben - meinem Team und mir bedeutet das sehr viel."
Er fügt hinzu: "Wir wissen, dass dieser Grafikstil definitiv nicht jedermanns Sache ist. Zudem erwarten manche Spieler und Kritiker womöglich einen schnellen Bullet-Hell-Shooter oder einen modernen Shooter mit bunten Effekten, Kugeln und Explosionen, was sie vielleicht ein wenig enttäuscht. Aber wir hören uns all das Feedback und die Kritik an. Wir veröffentlichten einen Patch, der das Spiel für Nicht-Hardcore-Gamer angenehmer zu spielen macht. Selbst jetzt beschäftigen wir uns mit Anpassungen und weiterem Feinschliff. Hoffentlich macht das nächste Update das Spiel noch unterhaltsamer für alle."
Was die Zukunft des Spiels betrifft, äußert sich Anucha ein wenig zurückhaltend. Technisch gesehen sei es zwar möglich, neue Inhalte und Bossmonster hinzuzufügen, aber die Geschichte sei abgeschlossen. Aktuell ist Earth Atlantis noch Switch-exklusiv erhältlich, das ändert sich jedoch, denn das Team freue sich ihm zufolge darauf, es "in naher Zukunft" auf andere Plattformen zu bringen.
Und was sind seine Vorstellungen oder Wünsche? "In meinen wildesten Träumen möchte ich in Zukunft eine Open-World-MMO-Version von Earth Atlantis machen. Das wäre sehr aufregend. Was mein nächstes Spiel anbelangt, nehme ich an, dass es mindestens eine Farbe mehr hat (lol). Das ist alles, was ich derzeit sagen kann."